Malthus n'avait pas dû lire l'histoire de Saint-Domingue sinon il n'aurait pas eu une vue si pessimiste sur les possibilités de production agricole de la planète. Avec le recul actuel tout le contredit : les moyens modernes permettent en effet une croissance presque illimitée de la production agricole et, tout en restant très en dessous du potentiel biologique, la Chine nourrit correctement plus d'un milliard d'habitants soit plus que la totalité des habitants du monde du temps de Malthus. Même au XVIIIe siècle, avant les progrès de l'agronomie moderne, on pouvait déjà produire beaucoup. La partie francophone de Saint-Domingue (correspondant à l'état actuel de Haïti) avec ses 27 000 km2 produisait beaucoup plus que l'île de Cuba, quatre à cinq fois plus grande, et suffisait à ravitailler en denrées coloniales (sucre, café, cacao, gingembre ...) la France, qui était à cette époque le pays le plus peuplé d'Europe. Quatre cent navires partaient chaque année de Port aux Princes ou du Cap Français pour apporter ces précieuses denrées qui n'étaient pas réservées à la cour de Versailles mais avaient progressivement conquis toutes les couches sociales des milieux urbains.
Pour cela des investissements importants avaient été effectués depuis le début du siècle, amélioration des plantations, irrigation, "usines" d'extraction du sucre mais surtout main-d'oeuvre car 500.000 esclaves étaient là pour assurer cette prospérité. Tout le système fonctionnait grâce à de dynamiques entrepreneurs ; ce n'étaient pas seulement des nantais ou bordelais. Beaucoup de français disposant de capitaux avaient investi tout au long du XVIIIe siècle. Cela avait été le cas du frère du grand-père de Constance de la Rochejaquelein : Gaspard de Gousse de la Roche Allard. Constance avait reçu cette plantation dans son contrat de mariage. En fait elle n'en possédait que la moitié car 50% appartenait à un associé.
Mais l'affaire ne rendait pas comme on pouvait l'espérer. Et le Marquis de la Rochejaquelein sera particulièrement entêté à tout miser pour faire rendre à ce domaine ce qu'il en avait rêvé. Il s'imaginait que la mauvaise gestion était due à l'indivision ; il s'endetta pour racheter sa part à Monsieur Collier de Longpré et y envoya comme régisseur un des bons officiers de son régiment, Monsieur Toulzac.
Mais à peine ces dispositions étaient-elles prises que les événements survenus à Saint-Domingue vinrent ruiner ses espoirs. L'histoire des douze années de troubles, 1791-1803, est extrêmement complexe. Pour ce qui est des habitants de l'île, il y avait les colons blancs au nombre d'une trentaine de mille, les mulâtres (appelés généralement gens de couleur) de 30 à 50.000 et les 500.000 noirs. Mais la grande erreur des dernières années fut de trop favoriser les cultures d'exportation en négligeant les cultures vivrières. La main d'oeuvre était souvent mal nourrie ce qui conduisit à la prolifération des "nègres marrons", c'est à dire ceux ayant choisi la fuite vers les montagnes pour se soustraire à l'esclavage. Ils préexisteront aux périodes troubles de la Révolution et en seront les principaux noyaux de révolte notamment lors de la grande révolte des esclaves le 22 août 1792. La suite de l'histoire n'est pas simple puisque les noirs se révolteront en faveur du Roi qui leur paraissait garant d'une mission d'humanité. Il faut dire qu'au début les colons ont une attitude opposée au pouvoir de Versailles, un peu de la même façon que les "insurgents" en Amérique. Tout est bien calculé en effet par le pouvoir central : la colonie rapporte d'abord à la France par toute une série de contraintes réglementaires qui indisposent fortement les colons et dont certaines sont contournées par des exportations clandestines (en chargeant des navires directement en haute mer sans passer par les ports royaux). Pour les Etats Généraux, ce sont donc des contestataires qui représentent Saint-Domingue. Les élus de l'île ont été choisis parmi les 6.000 propriétaires blancs, mais ils ont voulu proportionner leur nombre aux 500.000 habitants totaux de l'île, ce qui n'a pas manqué de créer certains remous et fera ramener après discussion le nombre des élus à six.
Mais la "France des Lumières" est consciente du poids économique de Saint-Domingue et l'on cherche les moyens "d'allier la conservation des colonies, des propriétés des colons et l'entretien de leurs ateliers avec l'abolition de
l'esclavage et de la traite".
Pendant dix ans, l'île sera en ébullition avec des clans mal définis dans lesquels jouent un rôle le mulâtre, Vincent Ogié, le noir Toussaint Louverture, les envoyés de la Convention, ceux que la Marquise appellera les "infernaux commissaires "Son-thonax et Polverel" puis pour finir le beau-frère de Napoléon le Général Leclerc qui rétablira l'ordre et ramènera Toussaint Louverture prisonnier (il mourra en captivité dans le Jura) : 10 ans de guerre, de massacres et de pillages où interviendront également les troupes anglaises et les troupes espagnoles.
La famille la Rochejaquelein paraîtra épisodiquement sous le drapeau des troupes anglaises puisque, à partir de novembre 1794, le Marquis sera Colonel d'une légion anglaise. Son fils Louis sera Capitaine d'abord sous ses ordres, puis dans d'autres régiments. Enfin Auguste s'enrôlera dans la marine anglaise. La plantation familiale était située entre Port aux Princes et Jérémie, donc dans la presqu'île qui s'étend d'Est en Ouest sur vingt-cinq lieues de long. Située sur la paroisse de l'Anse à Veaux, la propriété du Baconnois, mesurait 3/4 de lieue sur 1/2 lieue, c'est à dire sans doute environ 600 hectares sur lesquels travaillaient et vivaient 250 nègres. Pour le tiers de cette exploitation le Marquis a payé 100.549 livres. Il lui fallait payer ses dettes d'où l'acharnement qu'il mit à essayer de bien faire tourner cette entreprise. Pour bien comprendre la situation que les deux soeurs vont trouver aux Antilles, il faut revivre les derniers moments de leur mère. Voici la dernière lettre adressée par Constance à sa fille Anne. Cette lettre est écrite à Kingston juste avant qu'elles ne partent pour Saint-Domingue.

Pour Jérémie, c'est à dire Saint-Domingue où elle devait mourir sans revoir ses enfants. De son dernier séjour, elle a peu écrit. Il faut dire que sa vie ne fut pas de tout repos ...
Après des périodes de rudes batailles, le ménage la Rochejaquelein devint agriculteur dans une petite ferme près de Jérémie (Août 1797/Juillet 1798). Ils avaient une seule vache et des poules et en vendaient les produits à la ville. Elle écrivit à sa belle-soeur, Madame de Suzannet "nous sommes très mal logés, avec une espèce d'herbe qui ressemble à de la paille, et qui est si mal arrangée qu'il pleut partout. Nous faisons notre cuisine dans la chambre ; mais nous avons presque le plus beau climat de la colonie. Il ne fait jamais ni trop chaud, ni trop froid... Nous nous donnons de la peine. Ton beau-frère travaille plus que je ne l'aurais jamais cru capable et il se porte très bien. Mais le service de ces gens noirs est bien détestable ; il faut l'éprouver pour le croire".
En Novembre 1798, le Marquis de la Rochejaquelein était retourné à Kingston tandis que sa femme était repartie au Baconnois pour empêcher que l'habitation ne soit mise sous séquestre. Elle y mourut le 14 Frimaire an VII (4 Décembre 1798). C'est après avoir appris la mort de leur mère qu'Anne et Louise avaient pris le parti de s'embarquer pour les Antilles où elles arrivèrent en Décembre 1799 soit exactement un an après la mort de leur mère. Pour ce qui est de leur séjour le mieux est de donner la parole à Charles de Beaucorps :
"En apprenant la mort de leur mère, Anne et Louise, n'écoutant que leur amour filial, prirent le parti héroïque de s'embarquer pour les Antilles afin de retrouver leur père et de partager ses épreuves. Arrivées à Kingston, en décembre 1799, elles le trouvèrent bien vieilli et usé par le climat. S'étant fixées avec lui aux environs de Kingston, elles eurent le regret, peu après leur arrivée, de le voir se remarier avec une créole, madame veuve Espent qui possédait des propriétés à la Jamaïque. Voulant se procurer un moyen d'existence, Anne, avant de quitter Londres, avait pris des arrangements avec un négociant, Monsieur Masquer pour qu'il lui envoyât des marchandises à vendre. Il lui adressa donc, chez Monsieur Davidson, négociant à Kingston toutes sortes d'objets et de denrées qu'elle se chargeait de placer en prélevant une commission de 5 pour cent. Tous les frais de transport, de magasinage, de correspondance, demeuraient à la charge de Monsieur Marquer. Celui-ci n'eût qu'à se louer de sa correspondante, aussi intelligente qu'active, et d'une telle délicatesse qu'à peine voulut-elle accepter les bénéfices usités en pareil cas.
Les envois de marchandises entre la métropole et la colonie n'allaient pas sans risques en ces temps de guerre maritime. Au début de l'année 1800, de nombreux paquebots anglais furent pris par les Français. Les denrées de consommation arrivaient parfois en mauvais état. Ainsi des barils de salaison se trouvèrent presque entièrement gâtés. Aussi préférait-on de part et d'autre, les articles de luxe et de mode : bonnets, chapeaux, dentelles, fleurs, éventails, etc ...Ils couraient moins de risques. Mais, pour bien vendre, il fallait s'enquérir des goûts des clients. Anne de la Rochejaquelein s'en tirait à merveille. "-Je ne sais comment reconnaître, lui écrivait M. Marquer, tous les soins que vous prenez de mes petits intérêts. Tous ces détails ne sont point amusants, et vous vous en acquittez comme une personne versée depuis longtemps dans le commerce". M. Marquer marié à une française, Mlle de Beaurepos, était en relations suivies avec les familles de Suzannet et de Royrand et s'intéressait vivement aux émigrés. Aussi cherchait-il à procurer à Anne de bonnes affaires. Il lui arriva, sans le vouloir, de lui en imposer une mauvaise. Les deux soeurs, en effet, pour se procurer des ressources supplémentaires, s'étaient mises à fabriquer des chapeaux, et elles y réussissaient fort bien. Or voilà qu'en Décembre 1800, un navire leur apporta de Londres toute une cargaison de chapeaux. Elles crurent de leur devoir de les écouler de préférence à ceux de leur fabrication. M. Marquer en fut désolé, et pour réparer le tort qu'il leur avait involontairement causé il proposa aux deux soeurs une combinaison qui leur assurait un plus fort bénéfice sur certaines marchandises. N'ayant presque plus de travail à la campagne, où elles résidaient avec leur père depuis leur arrivée, elles se décidèrent, en Janvier 1801, à s'établir à Kingston où elles monteraient une pension et trouveraient plus de facilité pour leur commerce. Elles apprirent alors qu'une famille d'émigrés français réfugiés à Kingston, les Roumefort songeaient à sous-louer la moitié de la maison qu'ils occupaient. Les deux soeurs en devinrent locataires, et une grande intimité s'établit entre les deux familles qui partageaient la même infortune et avaient des amis communs. Les deux frères de Roumefort venaient de perdre leur mère. Leur grand-père M. de l'Hermitage était parti pour Saint-Domingue où il avait des propriétés, confiant ses petits-enfants à une demoiselle Bonnamy. Anne prit en affection la plus jeune des Roumefort. La vénérable Madame Fauche qui avait reçu le dernier soupir de Madame de Roumefort, la traita comme sa fille, et Melle Bonnamy comblait aussi les deux soeurs d'attentions et d'égards. Dans leur isolement cette intimité leur fut bien précieuse. Tout en continuant à faire du commerce pour la maison Marquer, Anne organisa dans le courant de l'année 1801, un pensionnat de jeunes filles. Les familles les plus considérées de Kingston lui confièrent leurs enfants. Elle n'acceptait d'ailleurs que celles qu'elle jugeait dignes d'elle. Connaissant l'anglais aussi bien que le français, Anne faisait la classe. Sa soeur donnait des leçons de dessin et de broderie et le reste du temps confectionnait des chapeaux de paille avec une rare adresse. Le dimanche on se réunissait à la même table que les Roumefort. Monsieur de la Rochejaquelein qui résidait habituellement à la campagne chez sa seconde femme venait souvent avec elle voir ses filles.
Elles avaient aussi souvent de fréquentes visites de leur frère Auguste qui s'était enrôlé dans la marine anglaise. Il montait la frégate Apollo qui croisait souvent dans les Antilles".
Pendant ce temps leur père continuait à mener une existence périlleuse, essentiellement axée sur son idée fixe de récupérer le Baconnois. Lors d'un passage entre Saint-Domingue et Kingston son navire fut attaqué par des corsaires ; il se défendit héroïquement, perdit un bras et fut conduit à Santiago de Cuba presque mourant. Il se rétablit cependant et en Octobre 1801 il prévoyait de se réinstaller à Saint-Domingue. Anne essaya de le convaincre de rentrer en France :
"Marquez-nous décidément, lui mandait-elle, si vous ne voulez jamais aller à la maison. Vous voyez comme nous sommes malheureux de tous les côtés et combien nos parents que nous y avons, nous pressent d'y aller, combien notre absence leur fait de tort, sans jamais pouvoir leur rendre ce qu'ils font pour nous. Enfin, si vous vous êtes bien passé de nous depuis plus de six mois, nous pouvons bien croire que notre présence ici ne vous est pas plus agréable que si nous étions à la Durbelière". Il n'en fit rien, revint au Baconnais et écrivit à Anne :
"Les forces françaises sont telles que cette ville jouît de la plus grande sécurité, ton frère, toi et ta soeur avez le plus grand intérêt à venir me rejoindre. Votre fortune et celles de vos frères et soeurs en dépendent. Tous les jours que vous passez absents sont irréparables. Il n 'existe aucun danger. Tâchez de vous embarquer sur un bon bâtiment et avec des gens de connaissance. L'habitation roule et fait de beaux sucres. J'ai commencé à rouler il y a eu lundi 8 jours. Vous ne manquerez de rien ici et vous serez dispensés d'éduquer les enfants des autres. Tout doit vous déterminer. Le Baconnois est un paradis terrestre : beau chemin, toutes sortes de légumes, du sucre, du coton, du bois de campêche, du rhum ; pour faire de l'argent tous les jours, une prairie couverte de boeufs et de vaches superbes, de chevaux de la plus grande bonté, des chèvres, des moutons, des dindes, des canards sauvages et privés, comme à la Durbellière, des poules qui vous donnent des oeufs plus qu'on ne peut en consommer, des écrevisses, des tortues et du cresson d'eau dans la rivière qu'abreuve un étang qu'improprement on appelle une mare. Enfin je crois que si tu as une fois séjourné au Baconnois tu le quitterais difficilement... Vous ne manquerez pas de domestiques, il y a au Baconnais "26 négresses et 29 petits noirs".
Malgré l'amélioration de son moral et de ses conditions de vie sa santé déclina et il envoya une lettre d'appel au secours à ses filles qui arrivèrent le 30 Juillet 1802.
Anne était un peu chef de famille. Non seulement elle trouvait de quoi subsister avec sa soeur, mais elle avait payé une dette importante contractée par son père. Elle dût repartir travailler et Louise se trouvait seule lorsque le Marquis mourut le 6 septembre 1802.
Anne revint, et avec sa soeur elles essayèrent de mettre la situation du Baconnois en ordre. La vie y avait repris et un bon régisseur du nom de Rimbert s'occupait du domaine. Ce qui était inévitable arriva : Les "brigands" mirent la main sur le domaine et Rimbert put prendre la fuite.
Il ne restait plus rien à espérer de Saint-Domingue et les deux soeurs sollicitèrent un passeport pour le retour en Europe. Ce fut le Général de Rochambeau qui le leur accorda. Donatien de Rochambeau était le fils du Maréchal qui avait joué un rôle déterminant dans la guerre d'indépendance d'Amérique et notamment à Yorktown. Il était arrivé en 1793 pour lutter, pour le compte de la convention, contre l'insurrection puis contre les troupes anglaises en 1794, donc contre le Marquis de la Rochejaquelein... Il était revenu comme commandant en second sous les ordres du Général Leclerc, beau-frère de Bonaparte, qui commandait en chef les 21.000 hommes envoyés pour rétablir l'ordre. C'est à dire l'importance économique que l'on attachait encore à cette île. Leclerc atteint de la fièvre jaune était mort le 2 novembre 1802 et Rochambeau lui avait succédé. En 1803 l'armée française alla de revers en revers essentiellement dûs à des problèmes sanitaires. Anne et sa soeur avaient donc fait le bon choix en regagnant la France ...
Pour clore ce chapitre une remarque s'impose : la famille la Rochejaquelein avait une santé exceptionnelle. En effet les climats tropicaux ne réussissent pas toujours aux Européens mais dans cette période de désordres les conditions d'hygiène n'étaient pas mauvaises, elles étaient épouvantables. N'oublions pas que le Général Leclerc ne fut pas seul à mourir dans l'ile : sur 43.000 hommes qui mirent pied à terre de 1801 à 1803 moins de 8.000 revinrent et sur les 35.000 qui moururent dans l'île plus des 2/3 moururent de maladie...
Le Marquis et la Marquise moururent d'épuisement, et à plus de 50 ans ce qui contraste avec les dizaines de milliers d'hommes morts entre 20 et 30 ans. Sur les quatre enfants qui ont vécu, travaillé et guerroyé dans les îles, il ne fut signalé aucune maladie grave. Comme je le citais antérieurement la vie à Saint-Aubin de Baubigné leur avait forgé une robuste santé.
(à suivre ...)

Georges de Beaucorps